中国北方由国家举行的宗教祭祀场合中，很早就出现香草酿制的香酒，同时也会在仪式中焚烧茅草、艾草等香草植物，但焚香在仪式中的重要性似乎不那么被重视，只是众多仪式用品的一项，所以焚烧香草时，还需要伴随著玉帛、动物肉脂等，与后世直接以焚烧香料的香气祀神的概念仍有出入。这种对天上神祇所做的祭祀活动中，重视使用火来焚烧祭品，产生香气，以及袅袅上升的烟气等形式而带来一种意象，这时这种意象已经存在人们的认知世界中了，可能也是日后在宗教祭祀时要焚烧香料的起因;也是后来佛教传入中国，之所以能够很快被接受佛教以香供养佛的原因之一。

在周代的许多国家祭典中，至少有两种与香草使用有关。一种是先献上祭品，再以郁金制成的香酒浇灌在土地上，产生香气，进而请求天上神明莅临祭坛前的“禋祀”仪式;还有一种是以火焚烧祭品，或是借由燃烧香草、柴、玉、黍稷等物品，以及献祭的动物内脏、肉类与油脂等产生一股混和的香气，然后再呈献给天上神明的“实柴”仪式。当时人们大致上认为神明是住在高高的天上，唯有利用焚烧祭品产生气味的祭祀方式，天上的神祇才能接收到人间的祭祀，因此开始产生使用芳香气味来供养神的观念。这种在宗教仪式中借由“点火生烟，烟气芬芳”的景象，进而达成与天上神明沟通的宗教行为，此行为已经相当接近后来中国宗教仪式中“烧香”与重视香品、香烟与气味的意义了。

在中国的北方，同时还有另一种重视精神层面的香文化。《尚书》中提到：“至治馨香，感于神明，黍禾非馨，明德惟馨。”这段文字说明天上的神明虽然享用了人们献上的黍稷、肉类、油脂、茅草等芬香祭品，这些供品可以被神明所感受、接受，但其实这些黍稷、香料并不是唯一的，也不是最芳香的供品，从为政者内心油然而生的那种勤政爱民的“明德之馨”才是世界上最芳香的供品。这样的概念，表现出物质性香料祭祀之外的另一种精神性香文化，也是我国古代先贤对人文观念的一种追求。

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