宋建文介绍，有本史书提到过一个定窑的鼻烟壶，人们开始疑惑，宋代的定窑怎么会烧出清朝的鼻烟壶，于是，很多人笃定地认为——记载有误。虽然这是一本后人经考证著成的书，但毕竟成书年代远早过我们，在鼻烟壶被冠以鼻烟壶或药瓶之名以前，它究竟经历了怎样的发展，又走过了多久的晨夕过往，并最终以鼻烟壶的名号“闯荡江湖”，至今尚无人敢凿凿言之。宋建文回忆说，一次赤峰之旅，让他看到很多蒙古牧民依然钟情于使用鼻烟壶，不仅是蒙古，西藏的民间百姓也同样噬吸鼻烟。这是不是能够说明，鼻烟壶早就盛行于游牧民族间了？它的真相，或许早已被埋葬在了世俗尘烟中，无从考证。

宫廷与市井，在权利的两端，拴住了两种全然不同的风景。紫禁城里的鼻烟壶就如大清朝给人们的一贯感觉一样——循规蹈矩、有板有眼。康乾时期的鼻烟壶，内壁画基本被定格在花草、风景、蝙蝠、百鹿、八骏图、垂钓图上，间或可在一些鼻烟壶内壁上发现乾隆的题诗，这是宫廷鼻烟壶装饰的主旋律，变化极微。因为在皇权笼罩下的宫廷，任何一个画师都难以为自我意志代笔，他们只能依照当权者的喜好作画，按题下笔，描摹出一幅幅盛世太平之境，彰显福禄康寿。但不可否认，宫廷所拥有的制作工艺与用料，皆堪称当世之绝顶。作为清帝的赏赐品，鼻烟壶在当时有它独特的地位与用功，也正因如此，它才得以在短短百年的时间内，发展得更具观赏性与艺术感。

相较于宫廷的不乱规制、略显死板，民间手艺人制作的鼻烟壶明显更具活力，更具想象力，也更具个性，把玩间，你会轻易感受到它张扬的自由与热烈，那是一种无拘无束的美。它们所呈现出的摆脱重重礼制束缚后的不羁与狂野，是任何一件宫廷鼻烟壶艺术品都难以比拟的。民间的每一件作品都鲜明地标榜着创作者的审美脉络，每一处着色、每一次运笔，都能让人清晰地感受到独属于坊间的炽热气息。

在民间鼻烟壶艺术品中，我们可以看到很多栩栩如生的人物画，西游记、三国演义中的著名典故都会在鼻烟壶中上演，这种人物画在宫廷作品中几乎难觅踪迹。除因人物画绘制繁琐之外，宫中的礼制与人与人之间的复杂关系、明争暗斗，都限制了人物画的衍生及发展。为求明哲保身，画师们宁愿选择三缄其口，以免绘上了谁的风姿，又得罪了哪位达官权贵。