瓦当顾名思义即是古代的建筑瓦件，是接近屋檐的最下一个筒瓦的瓦头。它的形状主要是半圆和圆形，表面多装饰有花纹或文字。瓦当的作用主要是保护木制飞檐和美化屋面轮廓。

在长期的历史演变中，瓦当出现了很多的种类。就质料区分，瓦当主要有灰陶瓦当、琉璃瓦当和金属瓦当。就形制区分，瓦当有半圆形、圆形和大半圆形三种。就纹饰区分，瓦当可以分为图案瓦当、图像纹瓦当和文字瓦当三大类。

据文献资料和考古发掘，我国瓦当的起源和发展可追溯到西周时代。当时，瓦当先制成圆筒形的陶坯，然后剖开坯筒，入窑烧造，四剖或六剖为板瓦，对剖为筒瓦。春秋晚期，开始有真正的瓦当。起初，瓦当上的主要纹饰多为兽面纹，后来普遍向卷云纹发展。到了东周列国，瓦当成了一些大型建筑的构件，发展迅速，鼎盛一时。

业内人士认为，瓦当和其他艺术一样，是一定社会经济观念形态的反映。伴随着社会经济发展和人们对建筑艺术欣赏要求的提高，瓦当有一个从低级到高级，从粗糙到精致，从简单到复杂的发展过程。比如，汉代出现了篆体书居多的文字瓦当；三国两晋时期瓦当边缘则有锯齿纹；王莽时期流行一种“四神瓦当”，即在瓦当上面绘烧有青龙、白虎、朱雀、玄武形象，用以表示东、南、西、北；东晋后期，开始出现表面黑色磨光的板瓦，檐头板瓦一端开始加厚，并压印纹饰，成为后世“滴水瓦”的发端；汉代是一个生气勃勃的强盛时代，汉代文字瓦当就是其中一个缩影，如“长乐未央”、“长生无极”、“千秋万岁”、“汉并天下”、“延年益寿”、“亿年无疆”等，这些文字瓦当多为小篆书体，排列组织匀称和谐，布局都十分讲究，充分体现了中国汉字的艺术特色；到唐代，“滴水瓦”已普遍应用。早期“滴水瓦”与瓦身的夹角一般为直角，晚期则增加至一百度以上，以利流水外泻，具有很强的科学性，显示了我国古代瓦当在装饰性和实用性结合上所达到的水平。

有专家指出，作为宫殿、房屋等古建筑的用材，瓦当的发明和使用是中国建筑史上的一个创举。中国古代的建筑师们正是在瓦当这个小小的圆形空间里，充分发挥想象力，创造了丰富的文化艺术价值。瓦当造型千姿百态，它不但是绘画、工艺和雕刻相结合的艺术，也是实用性与美学相结合的产物，在古建筑上起着锦上添花的作用。瓦当不仅给人以美的艺术享受，同时也是考古学年代判断的重要实物资料。此外，瓦当还是中国书法、篆刻、绘画等方面的宝贵资料，对研究中国古代各个时期的政治、经济、文化等具有一定的参考价值。

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