笔筒是中国古代除笔、墨、纸、砚文房四宝以外最重要的文房用具，深受文人墨客的喜爱。其前身是在唐代就大量使用的笔船、笔床和笔格，它们虽说造型别致，但使用起来不太方便，大约到了明朝中晚期，文人的案头开始设置笔筒，很快风靡天下，流传至今仍兴盛而不衰。

在形形色色的笔筒中，牙雕笔筒雍容华贵，玲珑剔透，可谓其中高雅、名贵的种类，因而备受藏家珍爱，成为古玩中颇具特色的收藏品之一。

明清都有专供皇宫象牙作坊。象牙是大象身上最坚固的部分，属于有机质，表面滑润细腻，具有硬度适中耐用、光泽柔和光滑、牙纹光洁如玉等特点，容易受刀，是制作高档工艺品的天然材质。

牙雕作为一门古老的传统艺术，在我国历史悠久，最早可追溯到远古的新石器时代，辽、金、元、明、清历代都把象牙作为皇家贡品，明代的果园厂和清代的造办处都有为皇宫做象牙制品的专门作坊。象牙雕刻经过漫长岁月的演绎，至明清两代达到鼎盛时期，逐渐出现在装饰用品上，并成为牙雕工艺的主流。牙雕技法完备，手法多样，主要有圆雕、浅浮雕、高浮雕、镂雕、透雕等，分为人物、动物、花卉和风景等四个种类，地域上主要有广州牙雕、苏州牙雕、背景牙雕等。

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