传说貔貅是龙的一个儿子，长得头像龙，身体像马，脚像麒麟。因为有捉妖驱邪的能力，所以又名辟邪，民间常常用来做镇宅制煞的神器。
民间认为貔貅、狮子和麒麟是三大瑞兽，狮子用来镇宅驱邪，麒麟用来趋吉避邪，而貔貅除了避煞外，还有招财旺财的的作用，而且正财偏财兼顾，所以近年来很受青睐，市面上也有各种各样的貔貅，有的是小把件，可以把玩，有的则形体巨大，被请到大屋子里招财。
相传貔貅是一种凶猛的瑞兽。古时行军，遇到前方有猛兽，就高举绘有貔貅的旗帜以警示，它也曾是黄帝氏族的图腾，后来因其凶猛，被引为镇宅之宝。
貔貅的传说来自道教。据说天上有一位辖落灵官王，麾下有百万“貔貅神将”，每天巡逻天界，专抓妖魔鬼怪、清除各种瘟疫疾病，以维持天界的安宁；在佛教中，貔貅是地藏菩萨的坐骑，也是地藏菩萨的护法，人称“谛听”，相传谛听有“坐地听八百，卧儿听三千”的神通力。
又说貔貅因触犯天条，玉皇大帝罚它有口无肛，吞万物而不泻。貔貅喜欢铜臭味，以财为粮，食四方之财，聚八方之宝，却只进不出，并将多余吃不了的带回主人家，因而引为敛财之宝。
据此，在民间传说中，貔貅具有三大功能：镇宅、避邪、敛财。
传说貔貅特别能制阴煞，以前的人如果住家靠近坟场，或者怀疑家里不太干净，往往都要藉助貔貅的力量来镇压，当作家中的守护神。如果希望藉貔貅来镇宅制煞，应该放在靠近大门的地方，面朝外。不过现代人拿貔貅当风水摆设，为了进财的多，为了辟邪的少。原来传说貔貅专吃金银财宝，所以一身宝气; 而且没有肛门，只能进不能出，成为最有效的聚宝盆。
最早只有赌场或者某些特殊营业场所供貔貅，希望能藉此吸尽客人的荷包。现在已经成为非常大众化的进财风水摆设。因为貔貅越来越流行的缘故，有关的传说也越来越多。比如说：貔貅在开光之后，会效忠第一眼看到的人，所以在拿开眼罩的时候，不能有第三者在旁; 又忌外人碰触，万一被别人摸过之后，财气会被别人吸走。
貔貅的作用不在于强旺主人的财运，而在到外面随处找财，需要面对大门，以便出入。为了避免外人碰触，位置越高约好。