在中国漫长的历史中，隋唐时期的统一和经济发展造就了较长时间的和平与稳定，这是跟长期分裂和连绵战祸的南北朝相映对的。艺术往往是现实的反映。南北朝时期的洞窟艺术（尤其是壁画）充斥着惊恐、阴冷、血肉淋漓的惨淡气氛，比如，我们能看到很普遍就是割肉贸鸽、舍身饲虎、五百强盗剜目等故事，而这些故事无一不是悲惨残酷得不合常理。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”南北朝是佛教广泛传播流行的时期。宗教里的苦难既是现实的苦难的表现，又是对这种现实的苦难的呻吟。

作者：李泽厚

而隋唐时期则完全不同。在艺术领域内，从北周、隋开始，雕塑的面容和体态，壁画的题材和风格都开始明显地变化，经初唐继续发展，到盛唐确立而成熟，形成了与南北朝截然不同的另一种美的典型。

先说雕塑。秀骨清相、婉雅俊逸明显消退，隋塑的方面大耳、短颈粗体、朴达拙重是过渡特征，到唐代，便以雕塑代之以更多的人情味和亲切感。与那种超凡绝尘、充满不可言说的智慧和精神性不同，似乎极愿接近世间，帮助人们。他不复是超然自得、高不可攀的思辨神灵，而是作为管辖世事、可向之请求的权威主宰。

唐窟不再有草庐、洞穴的残迹，而是舒适的房间。菩萨不再向前倾斜，而是安安稳稳地坐着或站着。更重要的是，不再是概括性极大、含义不可捉摸、分化不明显的三佛或一佛二菩萨；而是分工更为确定，各有不同职能，地位也非常明确的一铺佛像或一组菩萨。本尊的严肃祥和，阿难的朴实温顺，迦叶的沉重认真，菩萨的文静矜持，天王的威武强壮，力士的凶猛暴烈，或展示力量，或表现仁慈，或显映天真作为虔诚的范本，或露出饱历沧桑作为可信赖的引导。这样，形象更具体化、世俗化；精神性减低，理想更分化，不只是那含义甚多而捉摸不定的神秘微笑了。