宋代以来，东阳人口大增。清道光年间，东阳的人口数量从唐宋时期的5万增加到48万，人均耕地面积锐减，徒弟对人口的承载量达到极限。土地资源的巨大压力造成了对自然资源的无度摄取，加剧了水土流失和生态失衡，进一步导致人地关系紧张。面对人多地少和土地贫瘠的巨大生存压力，东阳人采取了“事功哲学”的现实主义态度，一改以往“不惜工商”、“不轻去其乡”的传统观念，走上了“以一技之长闯天下”的生存之道。

明清时期，手工业从家庭副业中分离出来，形成以建筑、竹编、木作泥瓦作及纺织为主的百工队伍，号称“东阳帮”。《东阳县志康熙志》中记载，“土著颇备，然皆劣，作攻金之工，攻木之工，攻土之工，攻石、攻漆之工，以及操机杼、秉裁制者，皆不晓为雕镂奇巧，但取坚好给用已尔……诚所谓唐魏遗风也。”由此可见东阳的“百工之乡”形成历史之悠久、行业之广、工匠之多以及技艺之精湛。

东阳的“百工之乡”，精湛的民间工艺，如木雕、榫卯、油漆、竹编等，是造就渊源流传的东作家具的基础，至今在全国许多地方的建筑和家具上，都有着东阳技艺的影子，如安徽的徽派建筑。

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