清乾嘉时期，盐业利润丰厚，开发前景广阔，投资环境良好，尤其是自贡的盐业空前繁荣，其中以“自流井”最为有名，并逐渐成为了地区的代名词。于是陕商、晋商、徽商以及江西、贵州、广东、湖南、湖北的商人携巨资涌进自贡，投资开发经营自贡井盐，自是个个赚得盆满钵满，继而就大造会馆，如建于乾隆元年的西秦会馆、建于乾隆初期的桓侯宫等。在大造会馆的同时，盐商们也花巨资修宗祠、宅邸，建寨堡、石坊等。为了比富夸豪，他们不惜重金从各自老家聘来各类建筑高手、雕刻高手，修房造屋、建阁筑榭，配以高档家具、木雕石雕。

为了相互攀比，盐商们大肆制作精美家具。而他们带来的工匠，就将各地的工艺带入自贡。由于自贡产鸡翅木，于是自贡地区的硬木家具材料以鸡翅木为主。在家具雕刻技法上，徽雕细腻、线条流畅，但圆润程度不够；苏作刀法不写实，写意味浓；东洋工直观，缺少花样。为了突出鸡翅木的特有纹理，一般鸡翅木家具木雕都较为简单，但自贡盐商为了追求富贵之气，要求工匠将这里的鸡翅木家具雕刻繁缛复杂、样式独特，融汇各方技法的“自流井工” 技法就这样诞生了，它将写意和写实结合起来，细腻圆润，充分运用了高浮雕、圆雕和镂空雕等诸多技法。如一个屏风，可以雕刻出80多个形态各异的人物形象。因此，“自流井工”成了独特的自贡盐商鸡翅木古家具文化的最主要的特征。 （载于2012年第六期，作者：楠木堂）