“瑞”即好、吉祥的意思；瑞兽就是吉祥的神兽。对瑞兽的崇拜表现了中国古代劳动人民想平安幸福的朴素愿望；对瑞兽的图腾崇拜是原始人群体的亲属、祖先、保护神的一种追崇与敬畏，是人类历史上最早的一种文化现象。它们从远古时代一直沿存至今。在上古时代，人们食“鸟兽之肉，饮其血，茹其毛；未有丝麻，衣其羽毛”(《礼记 礼运》)，先民们渴望能驾驭动物，从它们身上求得食物和毛皮，同时也对无法驾驭的动物充满敬畏而产生崇拜。因此，有关动物的神话、纹样随之产生。仰韵考古证明，原始社会的陶器中，动物纹样和动物形象多，其中尤以鱼纹最普遍，有十余种。

另一方面，在众多的远古氏族的图腾崇拜中，也出现了很多想象出来的关于龙、凤等动物的图腾符号(章学诚说《易》时，曾提出“人心营造之象”)。比如说“龙”的形象是想象出来的，现实世界是没有的，是蛇加上各种动物而形成的。这些图腾符号的具体形象在人们的想象下不断地演变，最后逐渐成为众人顶礼膜拜的形象。

瑞兽纹样种类繁多，分类方法也是多样的。但如果按瑞兽纹样的来源分，可以简单分为两种：一是以实物为基础写实而来：象、虎、狮、蛇、鹿、猴、鱼、龟、蝙蝠、仙鹤、蟾蜍等。二是以现实为基础想象出来：龙(其中龙属动物有十几种)、凤、麒麟、貔貅、辟邪、天禄、角端等。另有“中国古代四大瑞兽：东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武”一说。

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