红木，是继黄花梨、紫檀以后采用最多、最贵重的优质硬木，但传统红木家具所选用的木材并非都是同一树种，其品种和名称多达十几种，如酸枝、红木、老红木、新红木、香红木、红豆木、花梨木、新花梨、老花梨等。近些年来，还有所谓巴西红木、泰国红木、缅甸红木、老挝花梨、越南花梨等等。
红木家具起源在明朝1460年，郑和七次下西洋，每次回国用红木压船舱。木工把带回来的木质坚硬、细腻、纹理好的红木做成家具、工艺品及园林设计建筑，供皇宫帝后们享用。到后期红木大量的输入及王朝灭亡，才流散到民间，但普通老百姓还是不能承受的。传说明朝有二个皇帝亲自参与做家具，技艺之精超过御用工匠。明王朝还从全国各地挑选优秀的木工作为工部官吏，有著名的工匠朱紫、陕西韩城郭文英、江苏吴县蒯祥等，官至工部侍郎、尚书之职。由于宫廷阶层追求奢侈生活的享受、社会的基础及皇帝亲自参与设计创作的重要原因，推动了红木家具的迅速发展。