冷杉树属常绿乔木。其树干端直，枝叶茂密，可做园林树种。冷杉发生于晚白垩世，至第三纪中新世及第四纪种类增多，分布区扩大，经冰期与间冰期保留下来，繁衍至今。在中国秦岭以南及东南的平原和西南低山冷杉地区的晚更新世沉积物中发现了冷杉花粉。 分布于欧洲、亚洲、北美洲、中美洲及非洲最北部的亚高山至高山地带。其中20余种冷杉是这些地区广泛分布的寒温性针叶林的重要组成树种，以西伯利亚冷杉分布最广，直至北极圈；黄连山冷杉是欧亚大陆分布最南的种类；危地马拉冷杉在西半球则越过北回归线，为冷杉属分布最南的界限（北纬14°49‘）。 中国是冷杉属植物最多的国家，约22种3变种，分布于兴安岭、长白山、燕山、五台山、秦岭、大巴山、横断山、喜马拉雅山、阿尔泰山、天山、台湾中部山地、浙江南部百山祖、湘桂交界的越城岭、湘赣交接的万泽山及贵州东北部的梵净山；垂直分布由东北向西南逐渐升高，绝大多数冷杉较松科其他属植物分布为高.