乔木、灌木或稀为草本；叶为一至二回羽状复叶，稀单叶或单小叶；托叶通常缺；花常美丽，稍左右对称，排成总状花序或圆锥花序，稀为聚伞花序；萼片5或上面2枚合生；花瓣5或更少或缺，上面1枚芽时位于最内面，其余的为覆瓦状排列；雄蕊通常10，很少多数，花药各式，通常纵裂，有时顶孔开裂；子房上位，1室；荚果各式，通常2瓣开裂。本科和豆科中的其他2亚科不同之点为花略左右对称，上面1枝花瓣在最内面，无旗瓣、翼瓣和龙骨瓣之分，雄蕊数有限。 有假蝶形花冠结构，与蝶形花科的蝶形花冠相区别。假蝶形花冠和蝶形花冠的区别在于花瓣排列顺序不同。对于其区别有两种说法（一）蝶形花冠最上一瓣较大，称旗瓣，两侧瓣较小，称翼瓣，最下两瓣联合成龙骨状，称龙骨瓣。而假蝶形花冠为最下一个最大,为旗瓣,最上为2个龙骨瓣（二）假蝶形花冠为上升覆瓦状排列，具体来说就是旗瓣两边都压着翼瓣，一片翼瓣另一边又被龙骨瓣压着，另一片翼瓣另一边压着龙骨瓣。就是说除了一片翼瓣和一片旗瓣，其余花瓣都是一侧压别人，另一侧被别人压。而蝶形花冠则为下降覆瓦状排列，即龙骨瓣在最内。 个人认为第一种说法是片面的，花瓣的上下并不能根据大小来判断，而应根据其具体结构。况且典型的苏木科花瓣是不合生的，本身就没有所谓旗瓣与龙骨瓣的区别（蝶形花科中旗瓣与龙骨瓣都为两个花瓣合生）只是根据其对应的位置而简单的称呼为旗瓣和龙骨瓣。