关于制榫的工具，河姆渡人用石斧、石锛、石凿、石楔及骨（角）凿、木棒、木槌等几种；尤其是我们的祖先把石楔镶于木棒上形成锯齿状，将之运用于锯磨木料或是做企口槽板的拼接。这是木材加工技术的一大发明，也是推动中国家具结构方式形成的前奏曲。在新石器时代，只用斧、凿即可加工：木构件横竖咬合，板与板相拼采用企口衔接的形式，家具的挖磨、捆绑形式或支撑形式在这个时期都已开始出现。

历史上早期家具和木器在人们的观念中几乎是同义词。木工对木器的制作，如建筑、家具、农具、纺织车、车船、棺椁等大多是兼做的。河北藁城及北京平谷两处商遗址中各发现一件其刃部是利用天然陨铁锻打而成的像大斧样的铁刃铜钺。铁制工具的进步，使夏商有了陆路木制的马车出现。

春秋战国时期，木工工具出现质的变革。营造器具的使用和各个工种的分化，产生了规、矩、悬、水平、绳索等测量器。营造器具使用的钻、斧、铲等工具开始较齐全并完善。量具已有，以锥定点，执线画圆的称规；以“方五斜七”，带斜度固定的方尺称矩；以线锤执线测定垂直的称悬；在平底木槽内盛以水，上漂长条可观察地面和上枋做檩的平整高低，这种工具称水平；用于着色弹线的绳和木罐称墨斗。

这些营造器具的使用，使家具的木结构开始由挖磨、捆绑逐渐变换形态。春秋时期出现著名的木工祖师鲁班，相传木工用的锯、钻刨、墨斗、曲尺等工具都是他发明的。北宋时除原有的木工工具外，还出现了框架锯和与之配套的平木铲。

锯（包括部分刀锯）被发明后，由于其断截准确，所以替代了斧在制作榫卯方面的作用，和凿配合使用沿用至今。明代中叶，木工工具的家族中增添了极为重要的一支，那就是刨类。在文献的记载中，刨的名称最早出现在明代梅膺祚的《字汇》：“刨，正木器也。刨，削同。”继而见于明代张自烈的《正字通》：“刨，正木器。铁刃状如铲，衔木匡中，不令转动。木匡有孔，旁两小柄，以手反复推之，木片从孔出，用捷于铲。”

如果说框架锯的出现，使人们最终摆脱了自史前就开始用楔破木的繁重而困难的劳作，那么刨的发明又使木工摆脱了另一项困难的劳作，那就是自史前时期开始使用的石扁铲平木，后改为金属的撕乃至平木铲进行的平木劳动，从而极大地提高了工作效率和产品质量。

刨有很多类型，如推刨、起线刨、蜈蚣刨等，它与明式的硬木家具生产的高潮几乎是同步的，值得我们推敲。近世加工榫卯主要也用凿和锯，偶尔用斧。清初太和殿上正梁时，由于制作误差，榫卯不能落槽，著名工匠雷发达身披官服，执柯登高，手起斧落，使安装不误吉时。斧发挥了它一器多用的功能。