根据家具的造型风格，一般把清代的家具分为四个时期：顺治康熙时期（1644～1722年），雍正乾隆时期（1725～1795年），嘉庆道光时期（1796～1850年），同治光绪时期（1862～1908年）。其中，顺治、康熙时期的家具是清代明式，其余三期的家具，是清式。

和其他工艺品的发展规律一样，康熙、雍正、乾隆三朝的家具代表了清代家具制作的最高水平。也是清式家具的盛期。雍正、乾隆时期是中国封建社会的繁荣期，也是清式家具的盛期。一切艺术的发展，特别是以料实工精为特征的高档工艺品，其繁荣、其发展，离不开国力的强蛊和社会经济的繁荣。因为高档材料的昂贵，做工精细到一丝不苟，都是以金钱为后盾的。所以，清式家具的盏期在雍正、乾隆时期也在情理之中。从现存清式家具的实物来看，也确实如此，并非是泛泛而言。

在雍正、乾隆时期，社会经济更加繁荣，而此时正值西方文艺复兴之后，巴罗克和洛可可艺术风格兴起，这种以精雕细琢、绚丽多彩装饰造型的风格，也迅速传进中国，因为迎合了清统治者的审美心理需要，而得到大力提倡。于是在传统的家具工艺上糅合进西方的造型、雕刻与装饰艺术手段，又改变了家具的尺度，形成了风格华丽、重装饰的清式家具。

乾隆以后，国势逐渐衰落，一切工艺美术品的水平下降，家具制造业也逐渐衰落，连清宫所用的家具也无法同前期相提并论了。同治皇帝大婚时，清宫制作了一批以雕刻肿鼻子龙为特点的桌、椅、莞、柜，光绪年间重修颐和园时也做了一批硬木家具，都不太好，却是晚清典型的硬木家具。