1744年苏富比于伦敦设立的是全世界历史最悠久的艺术品拍卖商之一。该公司原来是由山姆·贝克SamuelBaker所创设，早年主要经营书籍拍卖，曾为史上杰出人士如拿破仑等人的大规模藏书提供交易机会。
第一次世界大战结束之前，苏富比的拍卖项目便已扩充至相关的版画、勋章与钱币等类别。苏富比也在此时迁往其位于新庞德街上的知名所在地，该址从此成为本公司的伦敦总部。迁移至这条充满流行时尚的大街，同时也宣告苏富比新世纪的来临─画作与其它项艺术品的成交金额终于开始超越书籍和文献类的拍品。迈向更多元的拍卖范畴是一相当审慎的决策，而引领此一变革的要角是大师级画作及素描作品。多元化经营的定调并为本公司日后于1960年代，在彼得·威尔森PeterWilson领导下所展现的爆炸性成长，奠立深厚良好的基础。

威尔森于1936年加入本公司，是他将苏富比推向了国际舞台。威尔森在做好十足的准备之后，蓄势迎头赶上印象派与现代绘画在当时急速窜升的超人气热潮。在他任内最出名且影响深远的拍卖会，应属1958年的歌尔史密特Goldschmidt拍卖会。在短短廿一分钟之内就卖出七幅画作，成交总金额高达七十八万一千英磅，是当时成交总金额最高的艺术品拍卖会。塞尚的「穿红色背心的男孩」画作以廿二万英磅售予保罗·美隆PaulMellon，足足超越前次卖出纪录的五倍之多。这在当年可是社会版的焦点新闻，而且还可能是该世纪最轰动的一次艺术品拍卖会。
苏富比远在对手崛起之前就受到市场肯定，并且将艺术推往国际市场，这都得归功于威尔森个人的独到远见。因此，本公司在1955年另辟纽约办事处，而更重要的一举是在1964年买下美国最大的艺术拍卖商：帕克–博涅特Parket-Bernet公司。帕克–博涅特公司被苏富比买下之后，在印象派与现代画作蓬勃发展的北美市场中，扮演着极为关键性的角色。

身为美国最大的拍卖商，同时也是苏富比的一份子，帕克–博涅特于是开始向外寻求更多的机会，海外办事处便如雨后春笋般地接连开张。﹝朱汤生JulianThompson于1973年在香港设立苏富比办事处，成为有史以来拍卖公司首次于亚洲设立的拍卖据点。他并于文华酒店里举办苏富比在亚洲的第一场拍卖会，结果成功极了，从此为香港业务奠定良好根基。朱汤生同时亦见证了多场至今仍脍炙人口的单一收藏家拍卖盛会，其中包括收藏家赵从衍、仇炎之、保罗·博纳PaulBernat与英国铁路退休基金会等的收藏拍卖。
1980年代初是一段对市场与企业都充满不确定性的时代。1983年，苏富比被美国企业家艾福瑞·陶伯曼A.AlfredTaubman与一群投资人买下。在此同时，艺术市场也因为出现一连串对苏富比未来定位极其关键性的拍卖而显得生气勃勃。这些重要拍卖的戏剧性、成交价以及足以左右大众想象力的特质，后来都被写入历史。
1987年在日内瓦湖畔所举办的温莎公爵夫人珠宝拍卖会，应是最震撼人心的一场拍卖会。当时拍卖现场气氛紧绷，来自纽约透过卫星传送过来的竞投表格、现场名流的竞投、以及来自世界各地的电话竞投，相互较劲喊价。光是拍卖的过程就花费了五千万美元，足足高出苏富比的预算达五倍之多。
1980年代后期，似乎什么事都有可能发生。在最后的几年，拍卖成交价节节攀升至难以想象的地步。为此，拍卖业也引发全球媒体史无前例的高度注意力。踏着一路成功的足迹，苏富比在1988年二度公开上市。1989年苏富比在纽约与伦敦两地售出的印象派与现代艺术作品，总值高达十一亿美元。
到了1990年代初期，全球开始步入经济不景气。苏富比于此时早已懂得如何管理艺术市场的景气循环，并且已见识过好几轮的潮起潮落。事实上，苏富比在接下来的十年，成长相当显著，位于伦敦与纽约的两个主要据点都曾经历过大规模扩展。为分摊本公司在新庞德街总部应接不暇的生意，伦敦苏富比在2001年于奥林匹亚另辟拍卖据点。另外，苏富比也在纽约进行一项令人兴奋的扩展计划。完工于2000年春季，纽约苏富比在位于约克大道上的总部另外增加六个楼层，让苏富比可以将纽约的办公场地及储藏室加以整合，并且让各个专家部门拥有独立的展示空间。其中，最为人津津乐道的成果应属位于十楼的艺廊，它被称为「纽约最生动丰富的展示空间之一……一个足以与纽约市任何博物馆媲美的地方」。
苏富比在2000年成为第一家在网络上举办拍卖会的国际级拍卖公司。在Sotheby’s.com网站上举办过的一些拍卖曾经获得意想不到的成功，例如一份美国独立宣言的首版印刷品就以八百万的高价顺利成交。另外，还有廿一片来自具有高度历史价值的波士顿花园的地板镶片，以及佛雷德利克?利顿公爵LordFrederickLeighton的大作等。之外，苏富比也透过eBay网站的实时拍卖服务，将传统的现场拍卖在网络上开放竞投。虽然苏富比的网站目前已不具有拍卖功能，不过仍然扮演着提供本公司于世界各拍卖据点相关数据与讯息的重要角色，并且选择性的开放部分拍卖供网络竞投。
苏富比英国书籍及手稿部共有13名全职专家，在这领域中累积超过百年经验，单是2005年苏富比英国已拍卖出近港币4亿5千百万(超过5千8百万美元)的书籍和手稿，是英国书籍及手稿拍卖界的翘楚。放眼全球，苏富比在2005年的书籍及手稿总成交额更高达港币6亿1千3百万(7千9百万美元)，奠定公司于书籍和手稿国际拍卖巿场的领导地位。
苏富比的办公室及代表处遍布亚洲，包括中国内地及香港、日本、台湾、星加坡、印度尼西亚、泰国、马来西亚、菲律宾及韩国，并于香港及星加坡定期举行艺术拍卖。
Sotheby’sHoldings，Inc旗下拥有苏富比全球拍卖业务、与艺术有关的财务服务及其它非公开拍卖的销售活动。苏富比业务遍及全球34个国家，主要拍卖中心设在美国纽约及英国伦敦，并定期在世界其它13个主要艺术中心举行拍卖，包括香港、星加坡、澳洲、法国、意大利、荷兰及瑞士等地。