关于罗汉床的由来，很少有人知道，相关资料也没有详细的记载。至于罗汉床名字的由来，据说主要是因为早期罗汉床多为庙堂中的高层人士，如方丈、住持之类的用具，他们白天在上面打坐，晚上就在上面睡觉。而一般的和尚是睡通铺，他们的房中不会有罗汉床摆放。有身份的大和尚才可以睡床，大和尚称之为“罗汉”，故称其为罗汉床。
罗汉床和塌是中国古代家具中兼具卧床和坐具功能的两种家具，但在汉朝塌和罗汉床的主要功能在待客，而不是睡卧。我们知道，汉朝以前中国人的起居方式是席地而坐，故生活中心必然围绕睡卧之地，待客均在主人睡卧周围。久而久之，形成了国人待客的等级观。清朝以前，甚至民国初年，国人待客的最高级别一直是在床上或炕上。
自唐至五代《韩熙载夜宴图》以来，通览历朝历代绘画作品，频频可以见到古人以榻或罗汉床为中心待客的场面。明代以降，特别是在清代，这种礼仪已成定式。因此罗汉床由朴素向华丽发展，逐步强调自身的装饰，清式风格的罗汉床充分体现了这一发展趋势。
明清是红木家具发展的巅峰期，这两个时期家具风格迥异。明清罗汉床的制做也有许多区别：首先明代家具中不曾见过用大理石做围子其次是两个时期围子装石形式大不相同，清代工匠往往先用芯板夹住大理石，再装入框架中，而明代却是直接将大理石装入框架；此外，从罗汉床的床腿也可区分出明做还是清做。总体上，明式罗汉床挖缺腿足，给人有力而含蓄的感觉，而清式罗汉床的类似腿足，有力而夸张。